作者在过去3年中曾经采访过40多位企业和公共机构的高层领导，发现无论年龄大小，他们都无一例外地提到了自己职业生涯中最伤痛、最刻骨铭心的意外经历，正是这样的磨难改变了他们，塑造了他们各自独特的领导能力。
本尼斯和托马斯把这种塑造领导力的经历称为“熔炉”——中世纪的炼金术士就是试图用这样的容器把金属炼成黄金。对于我们采访过的领导者而言，“熔炉”经历是一种考验，促使他们进行深刻的自我反省：自己是怎样一个人？哪些东西对自己是重要的？这一心路历程也是他们重新审视自己的价值观、质疑自己的假设、训练自己判断力的过程。经历了这样的考验，他们一个个变得更强大，更自信，人生的目的也更明确，从某种意义上说他们已经发生了根本的变化。
铸造领导力的“熔炉”可以有多种形式。有些是激烈的、危及生命的事件，有些则是相对平淡的自我怀疑；有些会给人带来难以忘却的创伤，有些则是正面的、富有挑战性的经历。以丰富的实例详细探讨了各种“熔炉”在塑造领导力方面的重要作用，从中揭示出伟大的领导者所拥有的4项必备技能：让他人共同参与、分享意义的能力，独特的、富有感染力的语言能力，正义感（包括一整套坚定的价值观），以及适应能力。
这4项技能也正好是从痛苦的磨难中发现积极意义所需拥有的能力。其中又以适应能力最为关键。这种近乎神奇的力量能够超越逆境以及随之而来的种种压力，使人们变得比以前更加坚强。它由两个重要素质组成：审时度势的能力和坚强的意志。
审时度势的能力意味着权衡各种纷繁复杂的因素，从了解不同的人群对同一手势的不同解释，到客观观察形势的能力。领导者如果缺乏这样的能力，就会迷失方向，因为他们不能与相关人员建立融洽的关系。可口可乐公司的前CEO道格拉斯?伊韦斯特就缺乏这种能力，他在公司已经输掉了赔偿金额高达2亿美元的黑人员工集体诉讼案的情况下，仍将公司职位最高的一位黑人降了职——而这一切又是发生在亚特兰大这一黑人人口占多数的城市。
坚强的意志是指一个人的毅力和韧劲，这种品质使人在身处最险恶的环境时都不会失去希望。迈克尔?克莱因就是这样一个例子。他还是一个十几岁少年的时候，就在房地产上赚了几百万，不过在20岁时又输光了所有钱。但他没有因此而气馁，而是重新站了起来，相继建立了其他一些业务。
坚强的意志加上审时度势的能力使一个人不仅能战胜磨难，而且还能学到许多东西。当别人只看到绝望时，他们却从中发现了契机。这，就是真正的领导力。